Philip Op De Beeck bundelt na zes generaties familiebedrijf de krachten met een financiële partner

“Emotioneel? Natuurlijk. Hartverscheurend? Dat weer niet. Ik weet dat deze deal op alle vlakken de juiste beslissing is.” Dertig jaar hield Philip Op De Beeck, samen met zijn echtgenote, de touwtjes in handen van de 80 hectare grote familiale bosboomkwekerij. Het jaar rond zijn er permanent een vijftiental – “zeer trouwe, we hebben weinig verloop” – medewerkers aan de slag. In het hoogseizoen loopt dat snel op tot veertig. Ook de jongste zoon Charles (21) van Philip en Sofie werkt mee in het bedrijf. “Een harde werker, maar hij heeft niet de ambitie om het bedrijf te leiden. Wel om hier aan de slag te blijven. Een beslissing die we zeker respecteren. Je moet respect hebben voor het verleden, maar je mag er je niet blind op staren. Elke generatie moet zijn passie volgen.”

Investeringen nodig

De voorbije drie decennia groeide het bedrijf telkens met een gezonde 5, 6, 7 procent. “Meer dan enkel op omzet, lag mijn focus op rendement”, zegt Philip. De voorbije jaren kende het bedrijf een uitzonderlijke groei omwille van Covid waarmee er meer aandacht ontstond voor groen in de directe omgeving, alsook de klimaatsverandering en de belangrijke rol van bossen in de fixatie van koolstof. “Ook de komende jaren, dat zien we nu al aan de bestellingen tot 2024, zal de vraag naar bos- en haagplantsoen groter blijven dan het aanbod.” Die mooie vooruitzichten verhinderden Philip en Sofie niet om stil te staan bij de nog langere termijn.

Philip: “Als je zelf vijftig bent en je leidt een bedrijf met een lange geschiedenis, kan het geen kwaad om je de vraag te stellen waar je naartoe wil de komende jaren. Hoe zouden we de continuïteit van het bedrijf op de lange termijn garanderen? Dat was onze centrale vraag. Ik ben daar niet extreem emotioneel over, maar ik vind het wel belangrijk: we hebben een deftig familiebedrijf met een goede naam, fantastisch personeel dat zich inzet en verantwoordelijkheid neemt waar nodig, etc. Eerst dacht ik dat we misschien moesten terugplooien en nog meer op rendement werken, maar dat zou toch tegennatuurlijk zijn. Zeker met de gigantische vraag naar onze producten en de klimaatproblematiek is dit bovendien het moment om verder in de zaak te investeren. Enkel zo kunnen we relevant blijven. Maar omdat we wat ouder zijn, is dat minder evident dan pakweg twintig, dertig jaar geleden. Zo begon zich het beeld te vormen om op zoek te gaan naar een partner voor onze zaak, met behoud van onze naam en waarbij wij een rol zouden blijven opnemen. Als bedrijfsleider, en op termijn eventueel als pure aandeelhouder met extern management”

Gemoedsrust

Via zijn boekhouder kwam Philip in contact met Bram Verstraeten van Dealmakers. De eerste gesprekken vonden plaats in de tweede helft van 2020  om in november 2021 uit te monden in een deal die de toekomst van Philip, Sofie en hun onderneming veiligstelt. “We zochten een soort compagnon de route, een partij die zou meestappen in ons verhaal, een sparring partner waarmee we een gezamenlijke strategie zouden kunnen uitwerken. Dus geen pure financiële partij die erop gebrand is om over enkele jaren weer te verkopen. Bram heeft ons daarin uitstekend begeleid. Gelukkig maar, want het is een complex proces dat veel tijd en aandacht vraagt. Bram hield gelukkig altijd de focus op onze oorspronkelijke doelstelling.”

Uit de strenge selectie kandidaat-overnemers kwam het familiefonds Invale uit de bus. “Het klikte meteen. Hun waarden en normen sluiten aan bij die van ons en we kwamen tot een overeenkomst waarbij wij voor 48 % opnieuw in het bedrijf stappen. Zo hebben we een stuk financiële gemoedsrust, terwijl we toch betrokken blijven en de dagelijkse leiding de komende jaren voor onze rekening blijven nemen. Samen gaan we het bedrijf verder uitbouwen en met veel goesting investeren in de toekomst”

De Dealmakers Touch

Bram Verstraeten, Partner bij Dealmakers, leidde het dossier in goede banen. Enkele bijzondere aspecten:

• We zochten en vonden het evenwicht tussen een financiële injectie voor verdere groei en voldoende zeggenschap om nog meer dan tien jaar actief betrokken te blijven.
• We brachten de juiste profielen van kandidaat-kopers samen en zorgden voor structuur en omkadering van het traject. De transactie  kende zijn beslag vooraleer de focus weer uitging naar productie, bij het begin van het hoofdseizoen.